中新網7月6日電 據香港文匯報綜合外電消息，美國宇航局(NASA)不理早前的技術問題，最終在美國獨立日發射“發現”號航天飛機，當局聲稱發射“完美無瑕”，但升空時有6塊碎片剝落，其中最大一塊更擊中航天飛機機肚，事件會否損毀“發現”號結構仍是未知數，太空人將會評估航天飛機的損毀情況。
因天氣問題兩次推遲升空的“發現”號，周二當地時間下午2時38分(北京時間5日凌晨2時38分)于佛羅里達州肯尼迪太空中心升空。3分鐘后，有5塊小碎片從燃料缸剝落，其后亦有另一塊較大的隔熱片掉下來，并擊中航天飛機的機肚，但當局強調并“無問題”。
計劃主管黑爾表示，碎片全都在航天飛機升空3分鐘后發生，碎片掉落時“發現”號已在高空，碎片無足夠時間加速撞毀穿梭機。黑爾總結這次升空“完美無瑕”，“非常滿意”這次升空，燃料缸的表現有“很大的進步”，“無理由”擔心7位太空人的安全。
另外，太空人據報看到航天飛機到達軌道時，航天飛機跌出一塊“布”，估計是保護航天飛機的隔熱氈，最后地面控制中心證實該不明物體只是冰塊，以往航天飛機升空亦曾出現這情況。
“發現”號太空人周三會用50英尺長臂攝影機，徹底檢查航天飛機的機翼及機頭。在到達國際太空站時，又會為航天飛機拍攝機肚隔熱片的情況。黑爾表示，儀器能夠測出細至1/8英寸的裂痕。
這次是自2003年“哥倫比亞”號于半空爆炸后，美國3年內第二次發射航天飛機。為防慘劇重演，NASA過去3年耗資13億美元修正航天飛機問題。但這次升空仍甚具爭議，計劃的首席工程師及安全主管都反對“發現”號升空，但美國宇航局局長格里芬力排眾議，堅持航天飛機升空。格里芬解釋押后“發現”號升空對航天飛機計劃構成重大壓力，因為美國要在2010年前展開16次任務，才能建成國際太空站。
然而，若今次發射出了什么亂子，外界估計整個航天飛機計劃將壽終正寢，其后的探月及探火星計劃亦受牽連。太空人已開始使用機械臂，檢查航天飛機的損壞情況。
