原籍江蘇常熟，生于上海。１９７１年初中畢業到農場當工人。１９７３年考入上海戲劇學院表演系。１９７６年畢業后分配到上海電影制片廠。１９８０年任峨嵋電影制片廠演員。１９９８年８月當選中國電影家協會副主席。歷任中國電影家協會主席團成員、中國電影表演藝術學會常務理事、四川影協副主席，霞飛·蒂娜爾精品時裝公司副總經理兼副董事長。是第八屆全國政協委員。

　　出演過《奴隸的女兒》、《沙漠駝鈴》、《苦惱人的笑》、《透過云層的霞光》、《漩渦里的歌》、《杜十娘》、《人到中年》、《寒夜》、《火龍》、《末代皇后》、《井》、《最后的貴族》、《獨身女人》、《股瘋》、《花幟》等多部影片和電視連續劇《地久天長》、《走過冬天的女人》。１９８２年因在故事片《人到中年》中成功地塑造了女醫生陸文婷的藝術形象，榮獲第三屆中國電影家協會金雞獎最佳女主角獎；１９８４年主演了影片《火龍》，獲第六屆香港電影金像獎最佳女主角獎；１９８５年在影片《末代皇后》中成功地飾演了婉容，獲第五屆敘利亞大馬士革國際電影節特別獎；１９８６年主演了影片《井》，獲第八屆中國電影金雞獎最佳女主角獎；１９８７年獲中國電影表演藝術學會首屆學會獎；１９９３年主演了影片《股瘋》，獲第十三屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。此外，她還曾獲意大利第十九屆陶爾米納國際電影節最佳女主角獎；第十七屆百花獎最佳女演員獎。

　　后兼作服裝業，繼沈陽、大連、蘇州之后，第四家潘虹時裝精品屋于１９９３年５月在南京開業。

　　１９９７年５月，被中國文聯授予“世紀之星”稱號。