浙江嵊縣人。１９３３年入四季春科班學藝，工旦。后在杭州、上海等地當越劇演員。１９３６年到上海，灌制了中國越劇的第一張唱片《方玉娘哭塔》。１９４２年倡導越劇改革，推動了越劇的發展。１９４５年組織雪聲劇團，演出《祥林嫂》。１９４７年團結越劇界著名演員聯合義演出了《山河戀》。

　　建國后，歷任華東戲曲研究院副院長，上海越劇院院長，中國文聯第一至四屆委員，中國劇協第一、二屆常務理事，第三、四屆副主席，中國劇協顧問。１９５２年參加第一屆全國戲曲觀摩演出大會，主演《白蛇傳》獲榮譽獎。后又與范瑞娟主演了《梁山伯與祝英臺》，并被拍攝為新中國第一部大型彩色藝術片，獲國際電影節獎和文化部頒發的優秀影片獎。１９５４年加入中國共產黨。是第一至三屆全國人大代表，第五至七屆全國人大常委，第八屆全國人大代表，第一屆全國政協委員。