河南鞏縣人。1959年加入中國共產黨。自幼隨父張福仙學戲，10歲即登臺演出。1948年在西安創辦香玉劇校，建國后改為香玉劇社。１９５１年，為支援抗美援朝，率領劇社義演，以全部收入購得一架戰斗機“香玉劇社號”捐贈給前線。歷任河南豫劇院院長，河南省戲曲學校校長，全國文聯委員，河南省劇協名譽主席、香玉杯藝術獎基金會會長、香玉杯藝術獎評獎委員會主任委員，中國戲劇家協會副主席、顧問。是一、二、三、五、六、七屆全國人大代表。

　　在藝術上廣泛吸收京劇、評劇、秦腔、河南曲劇以及墜子、大鼓等藝術之長，同時把風格不同的各種豫劇唱腔--豫東調、祥符調、沙河調等，融會于豫西調中，獨創新腔，成為豫劇中的一支主要流派，被譽為“豫劇皇后”。代表劇目有《拷紅》、《白蛇傳》、《花木蘭》和現代戲《人歡馬叫》等。

　　１９５２年參加第一屆全國戲曲觀摩演出大會，獲榮譽獎。１９９４年６月榮獲“亞洲最佳藝人終身成就藝術獎”。１９９５年被國務院授予“全國先進工作者”稱號。

　　丈夫：陳憲章，劇作家。曾任香玉劇社副社長。有五個子女。