廣東開平人。高中學(xué)歷。１９５９年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。１９３９年開始

學(xué)習(xí)粵劇，曾在“馬師曾劇團(tuán)”當(dāng)正印花旦。１９５２年在香港組織真善美劇團(tuán)。

１９５５年加入廣東省粵劇團(tuán)。歷任廣東粵劇院副院長(zhǎng)，廣東省文化局副局長(zhǎng)，中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)廣東分會(huì)副主席，廣州粵劇團(tuán)藝術(shù)總指導(dǎo)，全國(guó)文聯(lián)委員，中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)顧問。１９９３年９月在多倫多創(chuàng)辦國(guó)際粵劇藝術(shù)協(xié)會(huì)并兼任會(huì)長(zhǎng)。是第三、四、七、八、九屆全國(guó)人大代表，第三屆全國(guó)政協(xié)委員。

　　在繼承粵劇名旦董華唱腔的基礎(chǔ)上，吸收京劇、昆曲、歌劇和西洋歌唱技巧，形成獨(dú)樹一幟的“紅腔”（又稱女腔）。

　　１９５７年在莫斯科第六屆世界青年聯(lián)歡節(jié)上演唱的《昭君出塞》、《賣荔枝》，獲得古典音樂比賽金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)隆＃保梗福的戢@美國(guó)亞洲協(xié)會(huì)和聯(lián)合國(guó)交響樂協(xié)會(huì)分別頒發(fā)的“杰出藝人獎(jiǎng)”。１９９８年１２月獲首屆“霍英東貢獻(xiàn)獎(jiǎng)”。

　　代表劇目有：《搜書院》、《關(guān)漢卿》、《昭君公主》和現(xiàn)代戲《山鄉(xiāng)風(fēng)云》等。