山西平遙人。８歲學山西中路梆子，以演出《白蛇傳》出名。１９４６年參加華北聯(lián)大文工團。曾就讀于華北大學。

　　建國后，歷任中央實驗歌劇院歌劇演員，全國文聯(lián)委員，中央歌舞劇院顧問，中國民族民間藝術(shù)學校校長。１９８７年到廣東番禺辦起了郭蘭英藝術(shù)學校，并任校長。是第一、二、三、五、六屆全國人大代表。

　　在表演藝術(shù)上善于運用剛強、柔和、深沉、甜潤、清亮等不同的音色，表現(xiàn)不同的人物感情，是中國民族新歌劇的杰出代表人物，為民族歌劇表演體系的建立和民歌演唱藝術(shù)的發(fā)展做出了開拓性的貢獻。１９４９年在布達佩斯舉行的世界青年聯(lián)歡節(jié)上演唱《婦女自由歌》獲三等獎。１９５２年獲第一屆全國戲曲觀摩演出大會獎狀。主演的歌劇和塑造的人物形象主要有《白毛女》中的喜兒、《小二黑結(jié)婚》中的小芹、《劉胡蘭》中的胡蘭子、《竇娥冤》中的竇娥等。演唱的歌曲有《南泥灣》、《我的祖國》等。