山西定襄人, 原名薄書存。１９２５年參加工作，同年加入中國共產黨。曾任山西國民師范學校中共支部書記，太原北部地區委員會副書記、書記，山西臨時省委委員。

１９２７年后，任天津市軍委書記，北方局軍委秘書長。１９３１年被國民黨政府逮捕入獄，在獄中任中共支部書記。１９３６年經組織營救出獄。后任山西省公開工作委員會書記，山西青年抗敵決死隊第一縱隊政委兼山西省第三行政區主任、專員。１９４０年后，任八路軍太岳縱隊、太岳軍區政委，中共太岳區委員會書記，晉冀魯豫邊區行政委員會副主席，太行分局委員。參與領導創建太岳抗日根據地。１９４５年后，任晉冀魯豫中央局副書記，晉冀魯豫軍區副政委。１９４６年劉鄧大軍挺進中原后，主持晉冀魯豫軍區和中共晉冀魯豫中央局工作。１９４８年任華北局第一書記，華北人民政府副主席，華北軍區政委。參與組織平津戰役。

建國后，歷任中央人民政府委員，政務院財政經濟委員會副主任，財政部部長，國務院第三辦公室主任，國家建委主任，國家經委主任，中共第八屆中央政治局候補委員。１９５７年后任國務院副總理兼國家經委主任。１９７９年任國務院副總理，后兼任國家機械工業委員會主任、黨組書記。１９８２年后任國務委員兼國家體制改革委員會副主任、黨組書記，國際貿易促進會名譽主任、名譽會長，中國政治體制改革研究會名譽會長，黃帝陵基金會名譽會長，中國工業經濟協會名譽會長。１９８２年、１９８７年先后當選為中共中央顧問委員會常委、副主任。１９９１年５月任中華炎黃文化研究會名譽會長。１９９３年５月當選為第二屆中國合作經濟學會名譽會長。１９９４年起任中國質量新聞工作者協會（中國記協分會）名譽理事長，同年起任中國黃河文化經濟發展研究會名譽會長，１１月起任中華全國集郵聯合會名譽會長。是中共第七、十一屆中央委員，第八屆中央政治局候補委員，十四大代表，第一、二、三、五、七屆全國人大代表。

著有：《若干重大決策與事件的回顧》（上、下卷）。１９９２年１２月《薄一波文選》出版發行。

夫人：胡明。

兒子：薄熙成（曾任北京市旅游局局長，１９９２年辭職從商）。

原名官泰。籍貫廣東番禺，生于香港。7歲喪父。12歲進香港皇仁英文書院，因中日戰爭爆發，讀至中三輟學。曾在渡輪上做加煤工。香港淪陷時期，在啟德機場當苦力，因受傷壓斷一指，后當過修車學徒，在船上做過鉚釘工人，在太古糖廠擔任試糖工作。1942年協助其母經營有如雜貨店。1945年轉營駁運業務。朝鮮戰爭期間，將聯合國禁運物資運往內地，奠定了他與內地的良好貿易關系。1954年創辦承包挖掘海沙和填海造港工程年起又先后創辦霍興業堂置業有限公司、有榮有限公司等公司，經營地產、建筑、航運、旅館、博彩、酒樓、百貨、石油等業務。1961年與何鴻（焱+木[上下結構]）、葉漢、葉得利，以300萬澳門元的標價奪得澳門博彩業的專營權，成立澳門娛樂有限公司，成為澳門娛樂公司最大股東。1965年任香港地產建設商會會長。1979年被聘為中國國際信托投資公司董事。1981年后，歷任香港中華總商會會長，霍興業堂置業有限公司、有榮有限公司、太平島造船總商會首席名譽會長，國際足球協會執行委員，國際足聯理事，亞洲足聯出席國際足協代表，亞洲足球聯合會副會長，世界羽毛球聯合會名譽會長，亞洲象棋聯合會會長，香港足還需總會會長等職。1985年起，任香港特別行政區基本法起草委員會委員。1992年3月被聘為第一批顧問。1992年11月--1996年11月任香港中華總商會會長。1993年3月當選為第八屆全國政協副主席，同年輕月任香港特別行政區籌備委員會預備工作委員會副主任（至1995年12月）。同年11月當選為第三屆中國旅游飯店協會顧問。1994年1月起任第三屆中國旅游協會名譽顧問，8月任亞洲足球聯合會財務委員會主席，10月任新成立的國際儒學聯合會顧問。1995年12月被推選為第六屆中國中小學幼兒教師獎勵基金會副理事長。1995年12月--1997年7月任香港特別行政區籌委會副主任委員。1996年11月當選為香港特別行政區第一屆政策推選委員會委員。是第五、六屆全國政協常委，第八屆全國政協委員（香港），第七屆全國人大常委，第八屆全國人大代表（港澳）。

自1979年起先后投資興建廣州白天鵝賓館，中山溫泉賓館，北京首都賓館等。1984年用10億港元成立霍英東基金會。后又設立霍英東教育基金會，霍英東體育基金會，霍英東番禺建設基金會，支持內地文化教育和體育事業。截至1993年，10年間捐贈內地款項逾15億港元。1993年與胡漢輝家族合作，首期投資1億美元，發展海南省三亞旅游中心。1994年與日韓合作，首期投資1.4億港元，在番禺建貨柜廠。又在番禺的南沙與中國組織聯營公司（霍占49%），投資80億港元建貨物集散港。

1994年1月31日，被美國春田大學授與人文學名譽博士學位。1995年1月11日，被香港大學授與社會科學名譽博士學位。1995年5月，獲國際奧委會奧林匹克銀制勛章。還被聘為孫中山基金會名譽會長。曾獲廣州中山大學名譽博士學位。1997年6月作為中國政府代表團成員，參加香港回歸政權交接儀式。同年7月被授與香港特區政府大紫荊勛章。

至1995年12月家族財產估值約達250億港元。