在姚明自傳《我的世界我的夢》中講述了這樣一個故事：當他18歲時和劉煒共同前往美國訓練時，由于隨行的俱樂部人員提前回國而且沒有留下食宿費，導致他們兩名小球員在接下來的兩個星期內，每天只能吃99美分一個的漢堡包，甚至每天一大早去等候旅館供應的免費早餐。

　　當時肯定沒人想到，這個就連飯也吃不飽的中國男孩，未來會成為一位億萬富翁，甚至可能因為一次受傷而影響到方方面面的商業利益。

　　一位沒有金牌的體壇首富

　　姚明憑什么獲得這么多的財富？相信這是一個存在于很多人頭腦中的疑問。如果僅以國際大賽的成績而言，姚明在奧運會上的最佳名次只是第八名，世錦賽上更是連八強也沒進去過，根本無法與跳水隊、乒乓球隊內的那些“金牌大戶”相比。就連姚明本人也承認這一點，當他在2007年與趙蕊蕊、王勵勤、郭晶晶等人共同參加奧運火炬手選拔活動時，曾有這樣的表態：“我坐在這兒，看著三位奧運冠軍多少有些妒忌。”然而在福布斯公布的“2009中國名人榜”上，姚明卻以3.57億元的年收入連續第六年蟬聯榜首位置，將被他羨慕的奧運冠軍們遠遠甩在了身后。在這份榜單上，郭晶晶的年收入是3050萬元，王勵勤是1150萬元，趙蕊蕊更是被排除在前100名之外，三個人的收入加起來還不到姚明的零頭。

　　這種在成績和收入之間出現的巨大反差，關鍵在于各個運動項目在商業影響力方面的差距。與主要依靠舉國體制來提供支持的跳水或者乒乓球運動項目相比，NBA則是一項完全以市場化運作的賽事，并且在商業上取得了巨大的成功，讓無數球員變成了億萬富翁。至于姚明，也成為了NBA巨額利潤的分享者之一。

　　NBA具有非常完備的勞資協議，尤其注重對于球員利益的保護，這也讓姚明獲益匪淺。當他在2002年確定以狀元秀身份被選中之后，馬上根據規定獲得了一份4年1800萬美元的合同。如果用人民幣來計算，那么姚明當時已經成為了“億萬富翁”。在新秀合同結束之后，姚明又獲得了一份5年7600萬美元的頂薪合同。超過千萬美元的年薪，已經足以為姚明確立起“國內體壇頭號富翁”的地位。