1944年春,侵華日軍為打通中國大陸交通線,陸續(xù)從華中地區(qū)抽調(diào)部隊南下參加作戰(zhàn)。駐蘇中、蘇北地區(qū)的日軍為彌補兵力不足,遂收縮防區(qū),強化偽軍,并加強對沿海地區(qū)的控制。新四軍第1師師長兼蘇中軍區(qū)司令員粟裕,遵照中共中央關(guān)于集中力量打擊日偽軍、鞏固與擴大抗日根據(jù)地的指示,為改善蘇中地區(qū)的斗爭局面,溝通蘇中與蘇北、淮南、淮北地區(qū)的戰(zhàn)略聯(lián)系,并為整風、整訓(xùn)工作創(chuàng)造比較安定的環(huán)境,決定發(fā)起以奪取車橋為主要目標的攻勢作戰(zhàn)。
車橋鎮(zhèn)是聯(lián)系蘇中與蘇北的樞紐,居淮安、阜寧、寶應(yīng)3縣交界處,也是日軍第64、第65師團的接合部,四周筑有大土圍子,駐有偽軍1個大隊600余人,其大土圍內(nèi)東南角小土圍由日軍40余人駐守。粟裕決定集中5個多團的兵力,由副師長兼副司令員葉飛擔任前線指揮,采取攻點打援戰(zhàn)法,奪取車橋及其周圍地區(qū)。以第7團并配屬師炮兵大隊,擔任主攻車橋的任務(wù);以第1團、第3軍分區(qū)特務(wù)營和泰州獨立團1個營,在車橋西北蘆家灘附近構(gòu)筑防御陣地,擔任淮陰、淮安方向的打援任務(wù);以第52團及江都、高郵獨立團各1個營,在車橋以南崔河附近構(gòu)筑防御陣地,擔任曹甸、寶應(yīng)方向警戒;另以師教導(dǎo)團第1營及第4軍分區(qū)特務(wù)團2個營組成預(yù)備隊。此外,第3師兼蘇北軍區(qū)部隊在淮安縣東北順河集、鳳谷村一線積極活動,保障攻擊車橋部隊的北面安全。
戰(zhàn)役于3月5日凌晨發(fā)起。第7團采取遠程奔襲手段,利用夜暗從日偽軍外圍據(jù)點之間直插車橋,以隱蔽迅猛的動作,從南北兩面同時發(fā)起突然攻擊,僅25分鐘就突破土圍,攻入鎮(zhèn)內(nèi)。隨后在炮兵大隊的配合下,逐個消滅日偽軍火力點。戰(zhàn)至午后,全殲駐守偽軍。接著,分兩路向固守小土圍的日軍發(fā)起攻擊,攻占暗堡、庫房等處。但因火力不足,協(xié)同不夠,未能最后解決戰(zhàn)斗。
車橋被攻,附近據(jù)點的日偽軍紛紛出援。由寶應(yīng)縣城東北塔兒頭、曹甸鎮(zhèn)出動的日偽軍100余人,進至大施河時,遭第52團等警戒部隊阻擊,被迫退回。駐淮陰、淮安等地的日軍第65師團第72旅團山澤大隊等部共700余人,分4批乘汽車馳援車橋,遭第1團堅決堵?lián)簦绕溻陧n莊固守。5日晚,第1團等部對韓莊日軍發(fā)起攻擊,經(jīng)白刃格斗,將其大部殲滅,其殘部向西逃竄。7日,困守車橋小土圍內(nèi)負隅頑抗的日軍乘隙逃往淮安。第1師兼蘇中軍區(qū)所屬各部乘勝擴張戰(zhàn)果,至13日相繼收復(fù)涇口、曹甸鎮(zhèn)等據(jù)點10余處,戰(zhàn)役勝利結(jié)束。在戰(zhàn)役過程中,日人反戰(zhàn)同盟蘇中支部盟員,勇敢地參加火線政治攻勢,松野覺光榮犧牲。
此役共殲日軍460余人(內(nèi)俘24人)、偽軍480余人,創(chuàng)造了新四軍一次戰(zhàn)役殲滅日軍人數(shù)最多的輝煌戰(zhàn)績,打通了蘇中與蘇北、淮南、淮北地區(qū)的戰(zhàn)略聯(lián)系,鞏固和擴大了蘇中抗日根據(jù)地,實現(xiàn)了蘇中抗戰(zhàn)形勢的根本好轉(zhuǎn)。