1974年1月19日，人民海軍對入侵西沙群島的南越軍艦進行自衛反擊，擊沉敵護衛艦一艘，擊傷敵驅逐艦三艘，斃傷敵100余人。這場以劣勝優的海戰，已經成為指導我軍海上作戰的經典戰例。時任海軍榆林基地副司令員的魏鳴森老人，披露了此次海戰的秘聞。

　　周恩來聲明：西沙群島一向是中國領土

　　中國四大海島之一的西沙群島位于海南島東南200多海里，是亞洲東北部通往東南亞的必航之路，戰略地位十分重要。早在漢武帝時期，中國人就開發了西沙群島。1951年8月15日，中華人民共和國政務院總理兼外交部長周恩來聲明：西沙群島一向是中國領土。

　　1956年5月，南越當局提出西沙和南沙群島歸他們所有，派軍隊非法侵占。中國政府再次聲明西沙群島是中國領土。1973年9月，南沙群島中的南威、太平等10多個島嶼被劃進南越當局的版圖。1974年1月，南越當局不顧中國政府的多次警告，派出一艘驅逐艦和三艘護衛艦侵入西沙永樂群島海域。

　　1月15日13時，南越軍艦騷擾我在甘泉島附近正常生產的漁輪，并炮擊豎有中華人民共和國國旗的甘泉島。1月16日，海軍南海艦隊指示：西沙情況緊急，調兄弟艦隊已經來不及，由魏鳴森任海上編隊指揮員，照以前指示，在任何情況下決不打第一槍。如敵人進攻，堅決自衛還擊。19時37分，兩艘剛剛搶修出廠的輕型獵潛艇出發，駛入西沙海域。1月17日南越軍隊侵占了金銀島和甘泉島。

　　既要寸土必爭，又不使戰爭擴大

　　1月17日深夜，周恩來打電話給總參作戰部副部長李力，問有關西沙的細節，說西沙可能引發一場戰爭，這個問題很大，需請示毛主席定。1月18日20時，周恩來召開作戰會議，總的方針是：后發制人，政治上爭取主動，既要寸土必爭，又不使戰爭擴大。

　　已經到達西沙的魏鳴森在艇上召集緊急戰備會議，轉入戰時狀態。

　　1月18日凌晨3時，從情報中得知南越軍艦準備拂曉前強行登陸晉卿島。南越軍艦總噸位在6000噸左右，裝備有127毫米口徑以下的火炮約50門。我們雖然也是四艘軍艦，但總噸位才1600噸，火炮數量少，口徑也小，又處于被動的內線陣位。但小也有小的好處，機動靈活。魏鳴森運用近戰原則，貼上去，鉆到敵艦火炮的死角，敵艦就只能乖乖挨打了。最終我們的小艇取得勝利，將五星紅旗插到島的最高處。

　　1月19日一大早，四艘南越軍艦分左右兩群又來了。5時40分，周恩來再次給總參作戰部打電話，看來西沙情況發展很快，恐怕今天就有打起來的可能，原計劃調動的兵力不一定來得及了。中央研究決定，由葉劍英、鄧小平、王洪文、張春橋、陳錫聯、蘇振華六人組成領導小組，葉劍英、鄧小平負責，代表黨中央到總參作戰部指揮西沙海戰。

　　周恩來的電話剛放下，鄧小平、葉劍英等就到了總參作戰部值班室。副總長向仲華、海軍副司令員孔照年、空軍副司令員張積慧也來了。此時，鄧小平經毛澤東提議剛剛復出，1974年1月5日被任命為中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長，這是他停職7年后指揮的第一個重大軍事行動。鄧小平第一句話就說，先把情況匯報一下。然后說，要首先明確一下指揮關系，陸海空參戰部隊由廣州軍區司令員許世友指揮。接著，鄧小平口述作戰命令，作戰參謀復誦一遍，他改動了幾個字和個別標點，問其他領導，有沒有不同意見。然后，鄧小平把手一揮，果斷地說：“發。”就這樣，一份份電報發往廣州軍區。

　　接到捷報，鄧小平捻滅香煙說，我們該吃飯了吧

　　魏鳴森指揮兩只小艇在南越軍艦距離50米時，突然退車左轉，右舵進車，與南越軍艦成一字形同步漂泊。因東北季風的影響，南越軍艦不時調整艦位和隊形，我編隊也隨著變換，始終躲在敵艦的炮火盲區中。

　　1月19日8時5分，南越16號軍艦違規插進我389號艇的航線，將389艇的艦舷欄桿掛斷。魏鳴森命令389艇冷靜，盡量回避。9時04分，一艘南越軍艦后甲板上的小口徑機槍打了兩槍。南越軍艦首先射擊，是把進攻的主動權交給了我們，只是苦于兵力弱小，又被島嶼分散，魏鳴森不得不另選戰機。

　　10時21分，南越四艘軍艦成戰斗隊形開來，并猛烈開炮，企圖強行登陸廣金島和琛航島。魏鳴森立即命令全速接敵，冒著強大的炮火，我兩組編隊相靠，從2000多米一直沖到敵艦幾十米處，首先把敵艦沖散。

　　戰斗打響一小時后，南越三艘軍艦一艘重傷，兩艘重創，先后逃離戰區，只剩一艘軍艦活蹦亂跳了。我們的271艇和396艇也負了輕傷，彈藥已經不多，要擊沉南越10號艦，只有靠271和274艇上的100發深水火箭彈了。11時32分，我281編隊經過兩天一夜的航行，抄近道闖過有名的風浪險區七洲洋增援來了。第一個沖擊就把南越軍艦打著了火，第二個沖擊敵艦機艙起火。到第三個沖擊，281艇的一排重炮彈打出去，也就十幾分鐘，位于羚羊礁以南1.5海里處的南越10號艦起火，彈藥庫爆炸，右傾下沉。

　　中國人民解放軍海戰史上的第一次對外海上作戰，取得赫赫戰果。14時，總參作戰部收到前線戰報，葉劍英連聲說打得好，打得好！

　　鄧小平輕輕捻滅手中的香煙，說我們該吃飯了吧？離開作戰值班室前，鄧小平給廣州軍區發電報，定下指揮西沙海戰的最后一個決心：發揚我軍連續作戰的優良作風，繼續擴大戰果，收復被南越侵略軍非法侵占的珊瑚、甘泉、金銀島。

　　1月20日13時，3座海島全部被收復，俘虜48人，其中包括一名美國聯絡官。2月27日中國外交部發表聲明，將俘虜全部遣返。西沙海戰犧牲的18位烈士，戰后被安葬在琛航島的最高處，航標燈建在烈士紀念碑頂上。