把自己的妻子當作器物一般出租給別的男人的陋俗，早在南北朝時期就開始萌芽，一直到民國才開始由盛而衰，新中國成立后，典妻才徹底消失。

　　或許是賦稅繁重，或者是真的走投無路，但拿著自己的妻子抵押給別人換錢糊口，終歸是令人不恥的行為，但在古代，盡管朝廷也曾頒布法律禁止，但典妻依然蔓延開來，竟然成風。作者蔣晗玉在《書屋》2008年第11期著文說:“無論是典妻還是借妻，都是以經(jīng)濟利益為目的，體現(xiàn)了丈夫?qū)ζ拮拥慕^對占有，女性對男人的人身依附，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全聽從丈夫的處置，像商品一樣被買來賣去……”這個買來賣去的具體過程是怎樣的？古代典妻制究竟是怎么一回事？

　　一妻多夫制的變異

　　田壯壯的紀錄電影《德拉姆》(又名《茶馬古道》)中有這樣的內(nèi)容:一個趕馬人稱自己的倫理上的“嫂子”為“姐姐”，原來小伙和哥哥是共妻的。他們淳樸地、心安理得地面對這樣一種生活，或者叫做生活方式，這種融洽是曾經(jīng)的非血親之間的“打伙共妻”現(xiàn)象所不能比的。在遼寧省檔案館典藏的檔案中，有一件關(guān)于打伙合同的檔案:

　　立打伙人孫長義因無錢使，將自己賢妻張金香中人說允，情愿送與張現(xiàn)思名下打伙，言明身價小洋錢叁佰元正，押賬錢當面交清，分文不欠，有官錢使用，兩家均納，倘有天災病業(yè)、逃走等情，各安天命。此系兩家情愿，恐口無憑，立字為正。(后面還有立字人、中保人、中間人、借字人的簽字畫押。)

　　這種讓自己的妻子與別的男子打伙生活在一起方式，在東北地區(qū)俗稱“搭伙”或“拉幫套”。這實際上是招養(yǎng)夫，是一種一妻多夫制的變異形式，其實質(zhì)是讓有勞動能力的男子到無能力維持生計的男人家里幫助過日子。它的特點是已婚女子的本夫患重病，喪失了勞動能力，不能撫養(yǎng)妻子兒女或老人，家境十分貧困，維持不了最低的生活水平，只得依靠另招一夫，負擔起全家的生活重擔。這些婚俗具有一個共同點，就是因為貧苦潦倒而迫不得已“賣妻獲利”。

　　“典妻”又稱“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，為舊社會買賣婚姻派生出來的臨時婚姻形式，與現(xiàn)代社會“借腹生子”有著不少相似之處。中國的典妻風俗主要流行于南方地區(qū)，特別是浙江各地，如寧波、金華、舟山、紹興、湖州等地，從宋元以來一直盛行。柔石小說《為奴隸的母親》，所述即浙江農(nóng)村的一個典型的典妻故事。

　　“質(zhì)妻和雇妻”現(xiàn)象的萌芽

　　從歷史研究的角度看，在南北朝時期，中國就出現(xiàn)了“質(zhì)妻和雇妻”現(xiàn)象。所謂的“質(zhì)妻”，即把自己妻子轉(zhuǎn)讓給他人為妻，換取一筆錢，到約定的時間，要回妻子，送回原款。所謂“雇妻”，即雇主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限之內(nèi)，讓該女子作為自己的臨時妻子，到期將女子送回其丈夫，雇金不收回。這兩種形式可視作典妻的萌芽。及至宋朝，商品經(jīng)濟發(fā)展，典雇妻子的現(xiàn)象更為普遍。

　　據(jù)《續(xù)資治通鑒長編》記載，熙寧七年(1075)，因為旱災和蝗災，老百姓質(zhì)妻賣子，父子不保。元祐元年(1086)時，蘇軾在一項奏折中寫道，二十年間，因為欠苗，賣田宅雇妻女的人不可勝數(shù)�！对�史·刑法志》有如下規(guī)定:“諸以女子典雇于人及典雇人之子女者，并禁止之。若已典雇，愿以婚嫁之禮為妻妾者，聽。請受錢典雇妻妾者，禁。其婦同雇而不相離者，聽。”由此可見，元代時典妻之風已大盛，故統(tǒng)治者不得已而明文禁之。元世祖時，有大臣王朝專門為此典妻陋習上奏，請給予禁止。

　　典妻之風雖經(jīng)元統(tǒng)治者力禁，但并未真正革除，到了明代依然盛行。于是清代的法律也特別對此設條�！肚迓奢嬜ⅰ分休d“必立契受財，典雇與人為妻妾者，方坐此律。今之貧民將妻女典雇于人服役者甚多，不在此限。”可見典妻之風不但不減，而且人數(shù)甚多。為了區(qū)別對待，因而制定了相應的政策。