中新社紐約三月十五日電(記者 李靜)搭載七名宇航員的美國“發現”號航天飛機于東部時間十五日晚七時四十分左右從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。

　　這是美國今年首次發射航天飛機。宇航局曾計劃于三月十一日發射“發現”號航天飛機，但航天飛機及其外部燃料箱的液態氫傳輸管接連發生泄漏，發射任務被推遲至今。這次推遲也迫使宇航局將此次“發現”號太空運行的時間由十四天縮短至十三天。宇航員原計劃的四次太空行走也將減為三次。

　　“發現”號最早定于二月十二日發射，其主要任務是向國際空間站運送最后一組太陽能電板以及水循環系統的一些部件。但其間由于燃料控制閥的安全隱患一直未完全排除，“發現”號的發射日期被一再推遲。在經過全面測試和研究后，任務主管最終為這次發射放行。據美宇航局官員介紹，十一日發生的燃料泄漏同燃油壓力調節閥問題無關。

　　美國宇航局希望在今年五月底前完成國際空間站擴員。屆時，國際空間站的宇航員人數將增至六人，較目前多出一倍。

　　在空間站停留期間，宇航員們在空間站右側安裝一個托架，并展開太陽能電池板。