這份文件形成于1973年,全長702頁。1972年的“水門”事件后,時任中情局局長的詹姆斯•施萊辛格(James R. Schlesinger)發現,闖入水門大廈的5名男子中,有兩人是已退休的中情局資深官員,并且在這起事件中得到了來自中情局內部的支持。于是,施萊辛格下令在中情局內部進行自查,收集所有超過中情局權限的非法活動,并記錄在案,稱之為“傳家寶”文件。此后三十余年來,許多團體依據美國的《信息自由法》(Freedom of Information Act),不斷要求解密這份文件,但中情局只公布了經過嚴格審查后的寥寥幾十頁內容,對其他部分一直諱莫如深。
新近解密的文件顯示,在20世紀60、70年代期間,中情局對美國國內的反戰組織展開嚴密監控,以期發現它們是否獲得了“來自共產主義國家”的資助,這些行動是按照白宮的命令直接實施的。譬如在1967年,美國總統林登•B•約翰遜(Lyndon B. Johnson)確信美國國內的反戰運動受到“共產主義政府”的控制和資助,于是授意時任中情局局長的理查德•赫爾姆斯(Richard Helms)“制造”一些證據出來。赫爾姆斯提醒約翰遜說,中情局對美國公民進行間諜活動是非法的,但后者卻不為所動。后來,赫爾姆斯在中情局內部專門設立了一個特別行動小組,以落實總統的“旨意”。該小組共鎖定了多達30萬個對象(包括公民個人和組織),并且匯編了7200名美國公民的詳細資料,與全美國的警察機構合作進行監控。為了打入反戰組織,一些中情局特工不得不留起當年時髦的長發,盡管這令他們感到極不自在。這批特工的抱怨聲也記錄在“傳家寶”文件中。
有批評人士指出,中情局此時公布這樣的絕密文件,只不過是為了轉移人們目前對其“虐囚”、“黑獄”等丑聞的注意力,并非真心要約束自己的行為。對此,中情局局長邁克爾•V•海登(Michael V. Hayden)表示,:“我們公開這些檔案就是想讓我們的特工知道什么事是合法的,什么事是不合法的,譬如暗殺、綁架就是不合法的。”對于中情局現在面臨的種種指責,海登認為,他們現在做的是“合法”的。