寧波歷史悠久。早在七千年前，先民們就在這里繁衍生息，創(chuàng)造了燦爛的河姆渡文化。春秋時(shí)為越國(guó)地，戰(zhàn)國(guó)中期以后為楚國(guó)轄地。公元前222年，秦定楚江南地，置鄞、鄮、句章3縣，屬會(huì)稽郡。兩漢、三國(guó)至魏晉南北朝時(shí)期，3縣除隸屬的州、國(guó)和郡名時(shí)有變動(dòng)外，其區(qū)域范圍基本未變。隋開皇九年9589年，3縣同余姚合并，稱句章縣，縣治置小溪(今鄞縣鄞江鎮(zhèn))，仍屬會(huì)稽郡。唐武德四年(621年)，改置鄞州，設(shè)州治于三江口(現(xiàn)寧波老城區(qū))；武德八年(625年)改稱鄮縣，屬越州，縣治復(fù)置小溪。唐開元二十六年(738年)設(shè)明州，轄鄮、慈溪、奉化、翁山4縣，州治也在小溪。唐長(zhǎng)慶元年(821年)州治從小溪遷至三江口，并建子城，為其后一千多年來(lái)寧波城市的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。據(jù)記載，寧波最早的城垣為東晉隆安四年(400年)劉牢之所筑，稱筱墻，故址相傳在今西門筱墻巷一帶。
五代稱明州望海軍。北宋建隆元年(960)稱明州奉國(guó)軍。南宋紹興三年(1133年)置沿海制置使，轄溫臺(tái)明越四郡。南宋慶元元年(1195)升為慶元府。
元至元十三年(1276年)稱慶元路。大德七年(1303年)設(shè)浙東道都元帥府。
朱元璋吳元年(1367年)稱明州府，明洪武十四年(1381年)為避國(guó)號(hào)諱，改稱寧波府。寧波之名沿用至今。清順治十五年(1658年)設(shè)寧紹臺(tái)道，駐寧波。1927年劃鄞縣城區(qū)設(shè)寧波市。
1949年5月浙東解放，鄞縣城區(qū)建置寧波市，城區(qū)亦為寧波專署駐地。1983年撤銷專署，實(shí)行市管縣體制，隨著北侖深水良港的開發(fā)建設(shè)，寧波逐漸由河口城市向海港城市演進(jìn)，并形成三江、鎮(zhèn)海、北侖三片濱海臨江發(fā)展的空間格局。1986年寧波列為全國(guó)歷史文化名城，1987年經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，成為計(jì)劃單列市。
寧波以港興市，是中外聞名的商埠。唐時(shí)已是與日本、朝鮮及東南亞一些國(guó)家通商的主要港口。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，寧波被迫辟為“五口通商”口岸之一。在近代史上，寧波新興工商業(yè)發(fā)展較早，“寧波幫”更是蜚聲海內(nèi)外。2000年寧波港吞吐量已突破億噸。北侖港已經(jīng)成為我國(guó)著名的深水良港。
