縱觀新中國教育事業發展歷程，不難發現，1978年鄧小平同志作出擴大派遣留學生這一重要戰略決策，可以說是一座最為醒目的里程碑。

　　“文化大革命”后，全國各條戰線均處在恢復、整頓、發展過程中，教育戰線尤其如此。為加速人才培養、學習吸取國外先進的科學技術、經營管理經驗以及其他有益的文化以適應國家四個現代化建設的需要，1978年6月23日，在黨的十一屆三中全會召開前夕，時任中共中央副主席的鄧小平同志在聽取教育部關于清華大學工作匯報時，作出了擴大派遣留學生的重要指示。他指出：“我贊成留學生的數量增大，主要搞自然科學”，“要成千成萬地派，不是只派十個八個”，“要千方百計加快步伐，路子要越走越寬”，“教育部要有一個專管留學生的班子”。這一指示著眼于黨和國家工作的大局，著眼于民族的現實需要和長遠發展，開啟了新時期我國大規模派遣留學人員的序幕，翻開了我國出國留學工作的新篇章。其深遠的歷史意義不僅在于學習國外先進的技術，更重要的是吹響了我國對外開放的先聲號角。

　　為落實鄧小平同志的重要指示，教育部迅速制定計劃，采取措施，在最短的時間內確定了“突出重點、統籌兼顧、保證質量、力爭多派”的國家公派出國留學生選派原則，于當年7月11日向中央提出了《關于加大選派留學生的數量的報告》，同時作出了3000人派遣計劃。教育部于1979年在全國11家高校建立出國留學人員培訓部，負責國家公派出國留學人員的行前外語培訓和思想教育工作。自此，中國迎來了歷史上規模最大、領域最多、范圍最廣的出國留學熱潮。