起源于19世紀60年代的英國。最初是人們游泳時在水中傳擲足球的一種娛樂活動,故有"水上足球"之稱,后逐漸形成兩隊之間的競技運動。1869年英國出現用小旗標定邊線和球門的水球比賽。1877年英格蘭伯頓俱樂部聘請威爾森(William Wilson)制定世界上第一部水球競賽規則。1879年開始設置球門。1885年英國游泳協會將水球列為單獨比賽項目。1890年首先傳入美國,后又逐漸在德國、奧地利、匈牙利等國家廣泛開展。
1973年起舉辦世界水球錦標賽,1979年又開始舉辦世界杯水球賽。水球比賽場地男子長30米、寬20米,女子長25米、寬17米,水深至少1.80米,兩端各有一個高90厘米、寬3米的球門。比賽分兩隊,每隊由7名運動員組成,其中1名為守門員。替補運動員不得超過6名。每場比賽為28分鐘,分4節,每節實際比賽時間為7分鐘,每兩節之間休息2分鐘并交換場地。除守門員外,任何人不得用雙手觸球。射入對方球門得1分,以最后得分多者為勝。男子項目于1900年被列入奧運會。
2004年第28屆奧運會設男、女兩個項目,共222名運動員參加比賽,男子12個隊,每隊13名運動員;女子8個隊,每隊11名運動員。雅典奧運會水球比賽將在雅典奧林匹克體育中心的水上中心舉行。(據中國奧委會)