起源于英國。17世紀泰晤士河的船工經常舉行劃船比賽。1715年為慶祝英王加冕，首次舉行賽艇比賽。1775年英國制定賽艇競賽規則，同年建立賽艇俱樂部。1811年伊頓公學首次舉行八人賽艇比賽。1829年牛津大學、劍橋大學首次舉行校際賽艇比賽。1839年舉辦賽艇杯賽。1846年英國人在艇舷上安裝了槳架，加長了槳的長度，提高了劃槳效果；1847年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內龍骨艇，提高了賽艇的速度。1857年美國的巴布科克(Babcock)發明滑座(一說是1865年比利時運動員發明)，運動員劃槳時能前后移動，增加腿部力量。1882年俄國人將封閉式槳栓改為活動式漿環，提高了劃槳幅度。賽艇類似織布梭子，兩頭尖而窄長。艇、槳、槳架的制作材料、形狀、大小，原則上沒有限制，通常用鋁合金或玻璃鋼等材料制成。艇內裝有帶滑輪的座板，可在兩條軌道上滑動。劃動時，運動員兩腿蹬兩臂拉。賽艇按乘坐人數、體重，有無舵手，以及使用單槳還是雙槳劃分項目。舵手的最輕重量男子50公斤，女子45公斤，當體重不足時，應增加相應的加重物，放在離舵手最近的地方。男子有單人雙槳、雙人雙槳、輕量級雙人雙槳、雙人單槳無舵手、雙人單槳有舵手、四人雙槳、四人單槳無舵手、輕量級四人單槳無舵手、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手10個項目，女子有單人雙槳、雙人雙槳、輕量級雙人雙槳、雙人單槳無舵手、四人雙槳有舵手、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手7個項目。比賽距離男子2000米，女子為1000米。每條航道長2200米，寬12.5~15.0米，一般6條航道，最多為8條航道。運動員必須在自己的航道內完成賽程。以艇首到達終點的先后順序判定名次。男子賽艇于1896年被列為首屆奧運會比賽項目，因浪大未舉行，1900年再度列入。女子賽艇于1976年被列入奧運會。
2004年第28屆奧運會設男子單人雙槳、雙人單槳無舵手、雙人雙槳、四人單槳無舵手、四人雙槳、八人單槳有舵手、輕量級雙人雙槳、輕量級四人單槳無舵手；女子單人雙槳、雙人雙槳、雙人單槳無舵手、四人雙槳有舵手、八人單槳有舵手，輕量級雙人雙槳14個項目，共275名運動員參加。參賽資格以艇為標準，每個協會每個項目最多1條艇。獲得參賽資格有3條途徑：首先是1999年世界錦標賽，其次是非洲、亞洲、拉丁美洲奧運會預選賽，最后是在歐洲舉行的除非洲、亞洲、拉丁美以外其他協會都可以參加的預選賽。
2004年雅典奧運會的賽艇比賽將在the Schinias奧林匹克賽艇和皮劃艇中心舉行，時間是8天，從8月15日—22日。預計將會有來自世界各地的550名男女高手參加比賽，其中男子選手358名，女子選手192名。
單人雙槳艇長8米，寬20厘米，最輕重量14公斤。艇的兩側各裝有一支槳。劃行時運動員背對艇首，坐于前后滑動的座板上，腿蹬臂拉。用左、右槳的劃水力量控制航向。男、女單人雙槳分別于1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
雙人雙槳艇長9.90米，寬35厘米，最輕重量27公斤。艇的兩側各裝有兩支槳。劃行時，兩名運動員前后坐在滑動的座板上，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。用左、右槳的劃水力量控制航向。男、女雙人雙槳分別于1904年、1976年被列為奧運會比賽項目。
雙人單槳無舵手艇長9.90米，寬35厘米，最輕重量27公斤。艇的兩側裝有槳架，前左、后右各一支槳。艇尾有舵，運動員用腳控制方向。劃行時，兩名運動員前后坐在滑動的座板上，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。男、女雙人單槳無舵手分別于1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
雙人單槳有舵手艇長10米，寬35厘米，最輕重量32公斤。艇的兩側半有槳架，前左、后右各一支槳。艇首或艇尾有舵，運動員用腳控制方向。劃行時，兩名運動員前后坐在滑動的座板上，腿蹬臂拉，協調配合劃槳，一名舵手用舵控制方向。男、女雙人單槳有舵手分別于1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
四人雙槳艇長12.50米，寬49厘米，最輕重量52公斤。艇的兩側依次裝有4副槳架，艇尾裝有鋼索軟柄舵。劃行時，4名運動員前后排列就座，各握雙槳，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。其中1號槳手用右腳操縱航向。僅設男子項目，1976年被列為奧運會比賽項目。
四人單槳無舵手艇長12.50米，寬49厘米，最輕重量50公斤。艇的兩側交叉裝有4副槳架，有舵。劃行時，4名運動員前后就座，各握一支槳，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。其中1人用腳操舵控制航向。僅設男子項目，1900年被列為奧運會比賽項目。
四人單槳有舵手艇長13.25米，寬49厘米，最輕重量51公斤。艇的兩側交叉裝有4副槳架。有舵，安裝在艇首或艇尾。劃行時，4名運動員前后就座，各握一支槳，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。由舵手控制航向。男、女四人單槳有舵手分別于1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。八人單槳有舵手艇長17米，寬57厘米，最輕重量96公斤。艇的兩側交叉裝有8個槳架。有舵，安裝在艇首或艇尾。劃行時，8名運動員前后就座，各握一支槳，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。由舵手控制航向�？拷驳�8號運動員為領槳者，由其控制劃槳速度與節奏。男、女八人單槳有舵手分別于1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
八人單槳有舵手艇長17米，寬57厘米，最輕重量96公斤。艇的兩側交叉有8個漿架。有舵，安裝在艇首艇尾。劃行時，8名運動員前后就座，各握一支槳，腿蹬臂拉，協調配合劃槳。由舵手控制航向。靠近艇尾的8號運動員為領槳者，由其控制劃槳速度與節奏。男、女八人單槳有舵手分別于1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。（資料據中國奧委會）
