8月9日，經(jīng)歷14天太空之旅的“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)返回愛德華茲空軍基地，地球上億萬人終于放下了懸著的心。而對于美國宇航局來說，航天飛機(jī)“復(fù)飛之旅”幸運(yùn)成功，盡管表明了它繼續(xù)從事載人航天探索的決心和實(shí)力，卻也暴露出航天飛機(jī)的困境并未改善。
“發(fā)現(xiàn)”號此次任務(wù)，是2003年2月“哥倫比亞”號失事后航天飛機(jī)首航。為了讓“哥倫比亞”號的悲劇不再重演，美宇航局在兩年多里投資30多億美元、從6個(gè)方面改善航天飛機(jī)的安全性，而“發(fā)現(xiàn)”號的這次飛行任務(wù)之一就是要檢驗(yàn)這些改進(jìn)措施，證明航天飛機(jī)依舊適合承擔(dān)太空探索使命。
然而“發(fā)現(xiàn)”號險(xiǎn)情迭出的太空旅程表明，耗費(fèi)巨資的改進(jìn)工程并未顯著提高航天飛機(jī)的安全性。
7月13日“發(fā)現(xiàn)”號首次試圖發(fā)射，就因?yàn)橐簹淙剂蟼鞲衅鞯墓收隙谧詈箨P(guān)頭推遲，美宇航局的工程師隊(duì)伍直到真正發(fā)射之前，還沒有把握徹底解決問題。而7月26日發(fā)射時(shí)，“發(fā)現(xiàn)”號的絕熱泡沫材料和絕熱瓦又出現(xiàn)脫落，其中的一塊絕熱泡沫材料重近400克，美宇航局局長格里芬在事后承認(rèn)，航天飛機(jī)未受損傷“實(shí)在幸運(yùn)”。
隨著“發(fā)現(xiàn)”號在軌道上運(yùn)行，更多的問題暴露出來。一是機(jī)腹部伸出的兩塊絕熱瓦縫隙填充材料，使宇航員要進(jìn)行太空維修才能解決；二是機(jī)頭部位舷窗下的絕熱材料松動(dòng)，使宇航局要召集空氣動(dòng)力學(xué)家驗(yàn)證其是否會危及著陸過程。直到最后，“發(fā)現(xiàn)”號能否安全著陸還是懸念。
太空中的“發(fā)現(xiàn)”號頻頻遇險(xiǎn)，迫使美宇航局再次推遲了此后的航天飛機(jī)發(fā)射，也使公眾產(chǎn)生了焦慮和質(zhì)疑。《紐約時(shí)報(bào)》、《今日美國報(bào)》等媒體，近日來接連發(fā)表文章說，許多美國人已經(jīng)不敢觀看“發(fā)現(xiàn)”號此行特別是著陸階段的電視直播。民意測驗(yàn)也顯示，更多人正對宇航局維持航天飛機(jī)的努力失去信心。航天史學(xué)家霍華德-麥柯迪說，這“對美國的信心是一個(gè)打擊”。
在這一背景下，美宇航局一方面開始對“發(fā)現(xiàn)”號維護(hù)改進(jìn)工程進(jìn)行調(diào)查，另一方面通過媒體先后透露了它未來載人航天器的設(shè)想和重返月球、登陸火星的計(jì)劃。有分析家認(rèn)為，這是美宇航局在緩和公眾批評、轉(zhuǎn)移人們的注意力。
美國國會已經(jīng)批準(zhǔn)在2010年讓所有3架航天飛機(jī)退役。而美宇航局設(shè)想的下一代“載人探索航天器”安裝在運(yùn)載火箭頂端、更接近于宇宙飛船，同時(shí)也沿用航天飛機(jī)的部分系統(tǒng)。這表明，未來的美國載人航天將揚(yáng)棄起源于20世紀(jì)70年代、追求“大而全”的航天飛機(jī)設(shè)計(jì)思想。
可以說，“發(fā)現(xiàn)”號這次“復(fù)飛之旅”標(biāo)志著服役20多年、共飛行100多次的航天飛機(jī)，將逐漸告別世界載人航天的舞臺。(來源：新華網(wǎng)，作者：陳勇)
