載人航天是一項艱巨的事業。因為太空環境十分艱苦惡劣,人在航天過程中要經受巨大的加速度、噪音、振動、失重、宇宙射線等不良因素的影響,而且宇航員在這樣的環境中還要完成復雜的駕駛、操縱、實驗和觀測任務,甚至還可能遇到一些意想不到的情況,需要正確、及時和果斷地進行處理。
正因如此,對宇航員的選拔和訓練都很嚴格,要求有強壯的身體,能耐受各種惡劣的環境;有良好的心理素質,以掌握復雜的操作技能和應付意外情況;有獻身精神,以適應航天探險活動等。
目前宇航員分為駕駛員、飛行任務專家和載荷專家三類。
駕駛員(包括指令長)負責航天器(航天飛機、宇宙飛船等)的駕駛。這類人員一般從具有1000小時以上飛行經驗的噴氣式飛機駕駛員中挑選,且必須具有數學、物理或工程等方面的學士學位。
飛行任務專家負責飛行計劃的協調、航天器的維修保養、施放(回收、修理)衛星、進行艙外活動以及處理其他特殊飛行任務。這類宇航員必須具有生物、物理、天文、地質、數學或工程等方面的學士學位以上的學位。
至于宇航員中的第三類人員,即載荷專家,則是到太空進行各項科學實驗的科學家和工程師,只要身體健康,情緒穩定,在科學或工程方面有突出才能,年齡在47歲以下,經過一定的航天訓練,為了完成某項科學實驗任務就可以成為這類宇航員。