提起汽車的自動變速器，很多人立刻會聯想到不用手動掛擋的AT(英文自動變速器的縮寫)，而在一些賽車游戲的變速模式選擇菜單中，一般也只有AT和MT兩種。在一般人的意識中，AT似乎成了自動變速箱的代名詞。
AT變速器是利用液力變扭，配合傳統機械齒輪箱實現換擋功能，從而取消了離合腳踏和手動掛擋，使汽車的操控變得簡單，同時也讓乘客減少了換檔所帶來的不舒適感。但它也存在很多缺點，一是對速度變化反應較慢，沒有手動波靈敏；二是傳動效率低，不具燃油經濟性。
當然，隨科技的不斷發展，人們逐漸發現AT并不等同于自動變速器。只要能實現自動換擋變速的便可叫自動變速器，除AT外，近年來逐漸受到重視的就是CVT——無級變速系統。CVT無級變速系統由于采用了傳動鋼帶和工作直徑可變的主、從動輪相配合來傳遞動力，因此在變速系統中不使用齒輪，提供平穩和“無級的”速比轉換，實現了傳動比的連續改變，具有重量輕、體積小、零件少等特點，CVT被公認為的理想的汽車傳動裝置，甚至被行內稱為變速箱的終結者。
然而，傳統CVT在技術上存在著的弱點，如傳動帶容易損壞，無法承受較大的載荷等等，使得該變速器一直以來多應用在小排量、低功率的汽車上。但隨著技術的發展，在總結第一代的CVT的經驗基礎上，汽車廠商開發出了性能更佳，轉矩容量更大的CVT。不過由于改造成本過高，所以目前在國內，運用了CVT技術的高檔轎車寥寥無幾，目前市面上只有新天籟、奧迪A6、A8等數款高檔車型配備了CVT無級變速箱。其中值得一提的就是在今年4月份，東風日產公司為新上市的新天籟配置了世界上最大排量的帶狀CVT，它采用最新的XTRONIC技術，成功地克服了CVT在中、大排量汽車發動機方面的技術難題，從而為CVT的更為廣泛的應用鋪平了道路，填補了國內高級車市場的一大空白。
相關科研人員表示，新一代CVT的核心技術在于與發動機的匹配上。新天籟所配備的這款變速器與全球十佳VQ發動機組合成完美動力單元，不僅消除了換檔和扭矩傳輸時的沖擊感，而且它還可以確保行駛途中發動機保持最佳扭矩，使車輛的乘坐舒適性得到了進一步的升華。它既實現了強勁的動力、又實現了低油耗，可以使發動機在經濟油耗狀態下工作，油耗性能比傳統的AT節省約15%。
有關專家預測，隨著技術的進一步革新和汽車廠家對于CVT優點的逐漸重視，CVT的開發前景將十分樂觀，而這將是汽車變速箱發展史的一次影響深遠的變革。
