四大名旦總說 　　 　　京劇不論是敘事，還是抒情，大多要通過富于韻律的唱念來表達。特別是唱，更是京劇表演藝術的重心。京劇的演唱吸收了徽、漢、昆及各種小戲的諸多營養，加以發展變化，愈加趨于規整、豐富和完善。有成就、有創造精神的京劇演員往往也是以唱腔藝術的不同追求來標舉各自的流派風格。比如京劇《玉堂春》，劇情是寫一個叫蘇三的青樓女子蒙冤入獄，三堂會審時，不想身為主審官的巡按大人恰為她舊時情人。特殊情況下的意外相逢和相逢不能相認的復雜心理，是這出戲的主要內容。這樣一出并不怎么深刻博大的戲，卻是梅蘭芳、程硯秋（1904--1958）等許多名旦經常上演的劇目。觀眾一而再、再而三地去欣賞《玉堂春》，為的是聆聽他們藝術細節處理有所不同，卻又都是那么優美動人的唱腔。在唱腔中去體味蘇三那驚悸、回憶的痛苦，那含冤負屈的怨憤以及辨認出昔日情人后的對自己渺茫前途的希冀。 　　梅、尚、程、荀"四大名旦"，在藝術上各樹一幟，雄踞舞臺，表演唱腔精益求精，并各有獨自的劇目、師承及傳人，遂成流派。 　　從民國初期到三、四十年代，京劇各行當有成就的名演員，老生行當里有：譚鑫培、余叔巖、言菊朋、高慶奎、馬連良等，武生里有：楊小樓、蓋叫天，凈行里有：金少山、郝壽臣、侯喜瑞、裘盛戎，丑行有肖長華等，他們燦若夏夜的星空，同時又是被社會民眾所共認。 四大名旦的最后歸宿 　　程硯秋鞠躬盡瘁殉藝術 1952年10月，第一屆全國戲曲會演上，程硯秋獻出了自己的成名作之一《三擊掌》，獲得了榮譽獎。1958年新春伊始，文化部領導親自約他談話，把率中國藝術團到法國參加國際戲劇節的重任交給他。為了向世界展示中國的戲劇藝術，程硯秋抓緊指導安排團員編排劇目。這時，程硯秋時時感到身體倦乏，甚至出現胸悶心慌，大汗淋漓的癥狀，他還不肯到醫院去診治。當他因病情突發昏倒被送進了北京醫院搶救時，大家才知他早已患了嚴重的心臟病。幾天后，3月9日，他的心臟病又因突發性梗塞加劇，僅幾分鐘便奪去了這位藝術大師的生命，時年55歲。 　　梅蘭芳夙愿未了身先去 1959年11月，文化部邀請梅蘭芳、俞振飛、言慧珠三位大師合作拍攝彩色戲劇片《游園驚夢》。梅蘭芳飾演的杜麗娘，在國內文化藝術界引起了轟動。1960年，梅蘭芳打算正式排演根據唐人傳奇中的《柳毅傳》改編的《龍女牧羊》，他和劇作者先后認真交談了十余次，并對劇情到表演都做了仔細的研究和設計。但從這年入冬起，梅蘭芳就因長年勞累感到身體不適。來年7月間，他終因難以撐持住進了醫院，經醫生診斷系突發性心臟病。8月8日，他病情突然加重去世。中國劇壇上的一顆巨星殞落了。這年他僅68歲。 　　尚小云十年蒙難心力瘁 1966年5月，尚小云正在為編演革命現代京戲《秦嶺長虹》和改進戲校教育奔走，豈料一夜之間變成了"資產階級反動藝術權威"而被關押批斗。尚小云痛苦到了極點！他不知道眼下這一切到底是為什么？多年的折磨，他堅持每日練功的雄健身體被摧殘了，先是全身傷痛，繼之左眼失明。1976年春日的一天，尚小云在家中突感身體不適，家人送他往醫院搶救，因心臟病猝發，終于4月19日逝世。 　　荀慧生孤單告別人世間 建國之后，荀慧生出于對新中國戲曲事業的摯愛，在繁忙的演出之余，仍熱心地傳藝授徒，以求京劇藝術后繼有人。。1966年夏，他被扣上"反動藝術權威"。又被勒令去勞動改造，終于倒在了大路旁。此后，荀的心臟病嚴重發作了，但他不僅得不到治療，而且還被勒令寫"交待材料"，夜晚，他一個人孤凄地蜷縮在小黑屋里，家人都受牽連失去了自由。1968年12月26日，一代大師荀慧生病故北京，終年68歲，當時身旁沒有一個親人在場。