本書敘述了英法兩國入侵北京的戰爭過程。尤其值得注意的是書中以戰爭親歷者的日記和回憶錄為依據，描繪了英法聯軍官兵貪婪地搶奪圓明園中的奇珍異寶，無情地破壞華麗輝煌的宮殿，最終在熊熊烈焰中將這座舉世無雙的御苑毀為廢墟的情景，以大量鮮為人知的細節展現了一幕真實而又觸目驚心的歷史。

　　“法國所有的王室城堡都頂不上一個圓明園”

　　1860年10月6日，法軍和英軍就向圓明園挺進！兩軍決定在那里會合。晚上七點鐘左右，法國人到達夏宮圓明園的正面。歷史學家皮埃爾·德·拉戈斯這樣描寫那個莊嚴的時刻：“大家以為大敵當前，殊不知只是一場《一千零一夜》之夢。據說，面前這個聞名的宮殿，在此之前沒有一個普通歐洲人見過。還有不確切的傳聞說，那里面盡是奇珍異寶。”卡斯塔諾大夫寫道：“對這座宏偉建筑，大家沒有任何概念，心境都是怪怪的。”

　　10月6日晚，圓明園這座大清國皇帝的正式宮邸，幾乎未遇抵抗就被法軍占領了。驚嘆不已的孟托邦將軍10月8日給朗東元帥的信中曾說，“在我們歐洲，沒有任何東西能與這樣的豪華相比擬，我無法用幾句話向您描繪這如此壯觀的景象，尤其是那么多的珍稀瑰寶使我眼花繚亂。”

　　巴呂就總的感受作了如下精彩的概括：“當看到這座宮殿的時候，不論受過何種教育，也不論哪個年齡，還是什么樣的思想觀念，大家所產生的印象都是一樣的：壓根兒想不出有什么東西可與之相比；絕對地震撼人心，為確切表達而說出的話是，法國所有的王室城堡都頂不上一個圓明園。”

　　“即便兩百輛汽車也弄不走宮殿里的好東西”

　　于是，出現一個棘手問題，就是怎么處理夏宮里的所有財寶？

　　在《回憶錄》中，孟托邦將軍不愿意花太多時間去敘述洗劫圓明園的各種細節。他寫給葛羅男爵的公文，也只對情況做了扼要介紹：“我于昨天晚上到達中國皇帝的夏宮，它已經被放棄，但無數財寶都留在里面。我已派人通知格蘭特將軍，請他和額爾金勛爵一起來到這里。我們平分了那些財物。但我們只能拿走其中極少一小部分。即便有兩百輛汽車也弄不走那座宮殿里的所有好東西。”后來，為挽回信譽，孟將軍又申言道：“由于我們的交通工具有限，不可能想把那里面的東西全部都弄走。”

　　他還寫到對一座衣料庫的搶劫。那里面存放的絲綢多得令人難以相信。他解釋說，那都是皇帝為自己和朝廷所用而儲備的。孟托邦說，到了聯軍手里，這些華麗的絲綢的用場變得很拙劣蹩腳，比如：用來當繩子在營地拴馬，做包袱布用來包扎在宮里弄到的東西，剩下的就都丟給跟在部隊后邊的中國人。

　　孟托邦對搶掠儲藏中國檔案的文書閣尤感遺憾。檔案是由許許多多五十公分見方的畫組成，每張畫下方都有說明。他寫道：“整個中國歷史應該都在這套畫上，畫的顏色仍然那么鮮亮，就好像剛剛畫成似的。”