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　　“二十一條”的消息迅速傳到了國(guó)外。

　　《中國(guó)學(xué)生月刊》——當(dāng)時(shí)留美學(xué)生的聲音主要通過這個(gè)雜志傳達(dá)出來，在這份雜志的3月號(hào)上，幾乎用了所有的篇幅來討論“二十一條”。

　　中國(guó)留學(xué)生群情激奮，正如其中的一篇社論說的那樣：“我們必須依照民族的最高利益去行動(dòng)，如果有必要的話不惜犧牲性命。……中國(guó)需要人才比任何其他東西都更為迫切……因而我們的職責(zé)十分明確：返回祖國(guó)！”甚至有些學(xué)生想在暑假期間到美國(guó)軍部主辦的軍事營(yíng)地去受訓(xùn)。

　　胡適沒有跟隨這種潮流，他那時(shí)候正擔(dān)任《中國(guó)學(xué)生月刊》的編輯。胡適寫了一封《給全體中國(guó)同學(xué)的一封公開信》，號(hào)召大家保持“愛國(guó)的清醒頭腦”。胡適說，作為學(xué)生，當(dāng)時(shí)的任務(wù)“就是讀書”“好好準(zhǔn)備自己”，“等到我們的國(guó)家克服這個(gè)危機(jī)以后——我們深信她必能克服這個(gè)危機(jī)——好去幫助她進(jìn)步”。胡適甚至說：“或者，如果必要的話，去使她從死亡里復(fù)活過來�！�

　　胡適給自己招來一片罵聲。立刻有文章反駁胡適的建議不是什么“愛國(guó)的清醒”，而是“不愛國(guó)的糊涂”。胡適身邊的同學(xué)更加直接地給了他一個(gè)稱呼：“賣國(guó)賊”。

　　但是胡適對(duì)自己的判斷充滿信心。半年后，胡適寫道：“新潮之來不可止”，預(yù)言即將到來的文學(xué)革命。而他自己在一年之后則做了這場(chǎng)革命的領(lǐng)導(dǎo)者。

　　“二十一條”簽訂之后，在留學(xué)生歸國(guó)的熱潮當(dāng)中，因?yàn)閰⑴c反袁“二次革命”失敗，流亡到日本的陳獨(dú)秀在1915年夏天回到了上海。9月15日，他在上海創(chuàng)辦了《青年雜志》，后來改名為《新青年》。

　　在那篇膾炙人口的發(fā)刊詞《敬告青年》中，陳獨(dú)秀給當(dāng)時(shí)的青年們提出了6條行為原則：一、自主的而非奴隸的；二、進(jìn)步的而非保守的；三、進(jìn)取的而非退隱的；四、世界的而非鎖國(guó)的；五、實(shí)利的而非虛文的；六、科學(xué)的而非想象的。

　　這份雜志讓遠(yuǎn)在美國(guó)的胡適感到耳目一新，他把自己關(guān)于文學(xué)革命的想法寄給了陳獨(dú)秀。然后，以《文學(xué)改良芻議》的標(biāo)題發(fā)表在《新青年》上，誰也沒有想到，這篇語氣平和的文章，竟然在那個(gè)時(shí)代掀起了巨浪狂風(fēng)，成為白話文運(yùn)動(dòng)的第一炮。

　　不過，正像陳獨(dú)秀后來總結(jié)的那樣：(胡)態(tài)度太平和了，若照他這個(gè)態(tài)度做去，文學(xué)革命至少還須經(jīng)過十年的討論與嘗試。但陳獨(dú)秀的勇氣恰好補(bǔ)救了這個(gè)太持重的缺點(diǎn)……當(dāng)日若沒有陳獨(dú)秀“必不容反對(duì)者有討論之余地”的精神，文學(xué)革命的運(yùn)動(dòng)決不能引起那樣大的注意。

　　其時(shí)，陳獨(dú)秀的主要活動(dòng)還主要集中在上海。國(guó)內(nèi)外新知識(shí)分子的頭面人物如吳稚暉、胡適、李大釗、劉半農(nóng)等人之間的聯(lián)系還不是十分密切。

　　這一切，到了1916年12月26日，蔡元培被任命為北京大學(xué)校長(zhǎng)之后才有了改變。蔡元培出掌北大之后，把陳獨(dú)秀拉進(jìn)了北大的陣營(yíng)，胡適也“如今我們回來了”。在進(jìn)入北大之前，陳獨(dú)秀已經(jīng)和易白沙、吳虞等人形成了反儒教的觀點(diǎn)，并且把自己的信條歸結(jié)成兩條：德先生和賽先生。

　　蔡元培擔(dān)綱北大之后，北大呈現(xiàn)出了新氣象。1918年冬天，一幫既有新思想又有活動(dòng)能力的學(xué)生創(chuàng)辦了一份《新潮》雜志。那幫學(xué)生，如羅家倫、傅斯年等人，后來大多數(shù)成了五四運(yùn)動(dòng)的帶頭人。