曾國藩接連考中秀才、舉人，但其實他并不是那種睿智聰明的孩子。有這么一個故事——

　　據說曾國藩入私塾后，有一天他帶著作業回家，吃過晚飯，他依然在自己的房間里背書。他反復地背，反復地背，就是記不下來，這時候他不知道，有一個梁上君子已經潛伏在他的房間里。見到他的家人都睡了，唯獨這個孩子還在背書，小偷只能繼續等，想孩子背書一會兒就累了。沒想到曾國藩一遍一遍地背，時過午夜了還在那兒背。后來那個梁上君子實在按捺不住了，就從藏身的地方跳了出來，當著曾國藩的面把他反復背誦的課文說了一遍，然后揚長而去。一篇課文連小偷都會背了，曾國藩還沒背會，可見曾國藩其實并不是一個智商過人的孩子。

　　曾國藩之所以能夠平步青云、少年得志的一個原因，關鍵在于他的執著。有這樣一件事:祖父要求家里人都起早，但是曾國藩又起不來，因為那時還沒有鬧鐘。于是他就想，怎樣才能使自己黎明即起，他居然想出了這么一個辦法:在他睡覺的房間里，放上一個銅盆，在這銅盆之上用一根繩拴著一個秤砣，然后燃起一根香，把這根香用一根繩系在這個秤砣拴著的繩子上。十字交叉插在這里，香在那里點燃，當點到這根繩子的時候，把繩子燃斷……于是他就這樣被叫醒，黎明即起，開始讀書。可見曾國藩是用他的勤來補他的天資的拙。不過他能夠發明這樣一個土鬧鐘也很不簡單。

　　曾國藩考中舉人之后的第二年就去參加會試。這年十一月份，他就早早地趕到了京城，考試結束之后揭榜，曾國藩名落孫山。這時恰逢道光的母親、皇太后六十壽辰，按照清朝法律，這個時候的科舉考試要額外恩賜一次機會，人們把它叫做恩科，所以第二年曾國藩還可以繼續參加考試。從北京到他的家有三千多里路程，于是曾國藩跟家里寫信，征得父親和祖父的同意，留在北京備考。沒想到這一年的恩科考試又沒中……他那原本就不富裕的家庭為了負擔他讀書考試的費用已經家徒四壁，難以為繼。在雙重打擊之下，曾國藩懷著沉重的心情，無奈地啟程返鄉。

　　當他到達徐州附近的遂寧時，他身上的盤纏已經不多了，好在遂寧知縣是他的老鄉，曾國藩以晚輩的身份去拜訪，說出了自己的窘境，遂寧知縣慨然地借了他一百兩銀子。可到達南京的時候，這一百兩銀子就全花了，連他的一些衣服都當掉了。因為他看見了一套印刷十分精美的《廿三史》。這套《廿三史》要一百多兩銀子。

　　但這套《廿三史》對于曾國藩來說，是他人生當中的最重要的一個抉擇。這也是置于死地而后生——曾國藩敢于斷自己的后路，用這么多銀子去買一套書，可見他的雄心大志。

　　曾國藩一年在京的消耗，已經把家里的經濟弄得枯竭了，這會兒又借錢買回來一套書，但他的父親居然說出這樣一句話:借錢不要緊，我替你還，只希望你能夠潛心讀書。從這一天開始，曾國藩每天清晨即起，半夜以后才睡，天天在讀這套《廿三史》。經過這一年，他的視野比以前更加開闊了。

　　一年的緊張復習之后，曾國藩帶著家里四處籌措的最后一點銀兩，再次踏上了去北京參加會試的征程。

　　會試之后，曾國藩又經歷了殿試，被列為三等第四十二名。這個名次不是很好，可以說他的發揮不是很正常。按照科舉考試的慣例，一等就是三位，狀元、榜眼和探花，第二等是賜進士出身，第三等賜同進士出身。據說在和左宗棠交往中，曾國藩和左宗棠為此還有過反唇相譏。有這么一個典故，說左宗棠有一個癖好，喜歡看自己的夫人洗腳。有一天曾國藩發現了這件事情，于是賜給左宗棠一句話，叫做“看如夫人洗腳”，左宗棠反唇相譏，用了一句話:“賜同進士出身”。

　　盡管曾國藩的科舉之路一波三折，但他畢竟二十七歲就中了進士，這在中國讀書人中，也算是少年得志了。這次考試得中之后，曾國藩終于有機會進了翰林院。