1976年以前，中央級的領導人逝世后，沒有專用的靈車。大多是用大“解放”車拉著靈柩，上面松枝鋪蓋、綴以白花，車頭上立著遺像。

　　那時，在北京南二環右安門橋頭有一家“汽車修理四廠”，雖然掛著“修理”的牌子，其實是在全國頗有名氣的客車制造廠。大約在1975年冬天，汽修四廠接到一項緊急的政治任務——限在兩個星期的時間里，制造出一輛“后開門”、車廂里帶滑軌、駕駛室和車廂分割開的“640型單機客車”。原來，這輛“客車”就是專為周恩來準備的。那個時候，周總理因病重，不能接見外賓已經很久了。

　　接到任務后，工人們雖不知道具體發生了什么事，但任務緊迫，還是趕緊加班加點，研制起新車來。沒多久，一種新產品——外觀高高大大、四四方方，寬大的前擋風玻璃特別氣派的“640型單機客車”就問世了。這種新車的問世，完全取代了以前北京馬路上也是該廠生產的“五七型”(1957年定型制造)公共汽車，是一種脫離外國圖紙完全由中國工人自行設計、自行制造的“爭氣車”。而在此之前，“五七型”公共汽車是仿捷克的“司柯達”制造的，車身渾圓、玻璃窗很小，車體是大紅色。

　　1976年1月8日，總理逝世的噩耗傳來，汽修四廠的干部工人們親眼看著自己打造的“640型單機客車”載著偉人緩緩駛向八寶山革命烈士公墓，這才知道生產這種客車的用途。

　　1976年9月9日，毛主席逝世的消息傳到汽修四廠。第二天，當汽修四廠全體員工正忙著搭靈堂、組織悼念活動的時候，一輛前不久由汽修四廠出廠的醫療車由當時的中央保衛局、北京市革命委員會以及四廠的上級單位——北京市交通局、北京市汽車修理公司的有關領導護送回廠，并下達一個命令，將這輛地震期間(1976年7月28日唐山大地震)為毛主席提供辦公、醫療用的醫療車，在追悼會之前，改造成一輛具有遺體保護功能的靈車，用以專門安放毛主席的遺體。

　　任務宣布后，汽修四廠2000多名工人淌著熱淚紛紛到廠部請戰，堅決要求為制造偉大領袖的靈車貢獻一份力量，哪怕擰上一個螺絲、刷上一道油漆也行。廠部馬上成立了“毛主席靈車制造指揮部”，在2000多名工人中挑選出了幾十名技術過硬、表現出色的工人組成若干戰斗小組，輪番上車、輪番作業。

　　在那個特定的年代里，人們階級斗爭這根弦繃得很緊，生怕有階級敵人搞破壞活動，所以將靈車的制造車間選在一處遠離主廠、地處偏僻、便于保護和監控的軍工車間。為安全起見，中央警衛局還派來荷槍實彈的武裝士兵對靈車的工作現場實施24小時的監控，上車的工人都必須佩有專門的工作證，一班上去、一班下來，換班交換工作證，不使工作證有所流失。其他的工人不許隨便到現場參觀，并要求大家嚴格保密。

　　鑒于靈車的制造任務十分緊迫，接到任務的第二天，當時的老廠長被特別獲準到毛主席遺體前測量有關數據。老廠長從來沒見過毛主席，當他面對面站在偉人面前時，突然淚水滂沱，手腳不聽使喚，很久很久也看不準眼前鋼尺上的尺寸，還是周圍的人幫他才完成了工作。很多年以后提及此事，他說當時不相信眼前這位偉人真的走了，只像是睡著了。他不敢相信自己已經站到了他的身邊，他矛盾著，害怕自己粗手粗腳驚動了偉人，又理智地提醒自己此行的目的，但最終還是弄得手腳不聽使喚。