雖然早在上世紀三十年代，中國電影《漁光曲》就曾獲得莫斯科國際電影節大獎，但中國電影真正進入國際電影節的競技場，還是在改革開放之后的八十年代。1984年，由陳凱歌導演，張藝謀擔任攝影師的影片《黃土地》贏得了法國南特電影節最佳攝影獎與瑞士洛迦諾電影節銀豹獎。

　　在九十年代的世界影壇，中國電影經常是國際電影節的潮頭寵兒。從謝飛導演摘得柏林電影節金熊獎的《香魂女》，到張藝謀導演1998年二捧威尼斯金獅獎的《一個都不能少》，來自中國的電影人總能為國際電影節帶來驚喜。

　　進入二十一世紀以來，中國電影的新勢力成為奔涌在國際電影節的新鮮血液。電影節也不再單純地成為中國影人摘金奪銀的沙場，而是承載了更多的文化與市場使命。2000年，馮小剛導演的《一聲嘆息》贏得了埃及開羅國際電影節的五項大獎。

　　近十年來，越來越多的電影節以中國電影作為開幕影片，從另一個側面呈現出中國電影不斷增長的國際影響力。2005年舉辦的第62屆威尼斯電影節，以香港導演徐克的作品《七劍》作為開幕電影，閉幕影片則是陳可辛導演的《如果·愛》，開閉幕電影都出自同一個國家，在威尼斯電影節歷史上還是第一次。

　　2005年5月18日，第58屆戛納國際電影節專門舉辦“中國電影之夜”，慶祝中國電影誕辰一百周年。這也是中國電影人在戛納電影節上面向國際影壇的一次集體亮相。2008年第61屆戛納國際電影節，再度在戛納的海灘上舉辦了“中國電影之夜”。到場的海內外嘉賓并為汶川地震舉行了募捐活動。國際電影界將一份真誠的慰問，通過“中國電影之夜”傳達給了億萬中國人民。

　　國際電影節并非衡量中國電影的唯一標準，但在改革開放30年的時間里，中國電影與國際電影節之間存在著廣泛而深遠的聯系。今天，國際電影節已不僅是全球電影人競爭獎項的競技場，更是中國電影人進軍海外市場，展現中華氣象的廣闊舞臺。