自從文明產(chǎn)生起的那一天，人們就對地外文明開始產(chǎn)生興趣；然而地外文明探索(SETI)紀(jì)元是從1959年開始的——通過使用許多先進(jìn)的射電望遠(yuǎn)鏡陣列和計算機(jī)來掃描天空，科學(xué)家們花了整整50年的時間在尋找外星人。2009年9月，SETI迎來了它的50周年歷程。

　　總的來說，SETI總是處于主流天文學(xué)的邊緣，無論研究者們?nèi)绾巫C明其科學(xué)上的嚴(yán)謹(jǐn)性，但SETI都無法逃脫這樣的命運(yùn)：那就是同不明飛行物(UFO)及其信奉者以及其他諸如此類的不切實(shí)際的幻想聯(lián)系在一起，然而又無法徹底否認(rèn)人們對SETI的研究。

　　用希望鑄就、用信念支撐是SETI的特點(diǎn)。無論搜索整個銀河系要花費(fèi)多大力氣，即使沒有搜索到我們想要的無線電信號，也不能因此排除地外文明存在的可能。很可能意味著這些生活在宇宙中的生命體并不用無線電通信，但研究人員相信，地外生命不但會向外發(fā)射信號，而且還會有意將信號掃向地球。

　　指望地外文明搜索我們地球的這一愿望很可能會令我們失望。事實(shí)上在過去的70年間，地球上的雷達(dá)和電視信號的隨機(jī)混亂組合正以光速不斷地向外傳播，其中僅僅有一些短期的嘗試，朝向其他星球發(fā)射信號——而每一次嘗試都喚醒了外星人入侵的概念。

　　可想而知，許多在精神上支持SETI的科學(xué)家會以追逐更多的正面數(shù)據(jù)為天文學(xué)的目標(biāo)，盡管政府似乎不愿意資助這項毫無產(chǎn)出的項目。然而一個小型的SETI是值得支持的，特別是如果該研究成功的話，那么它將有著巨大的含義。

　　幸運(yùn)的是，許多富有的技術(shù)專家和一些私人捐贈者愿意資助這項研究。2009年夏天，微軟創(chuàng)始人之一保羅·艾倫資助建立的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列(ATA)，已經(jīng)在加利福尼亞開始用它的42個蝶形天線掃射天空。這個陣列的靈敏度能捕獲到不同頻率的信號，進(jìn)而顯示來自于地外文明的信號距離我們有多遠(yuǎn)。

　　在1960年的首次嘗試中，僅使用了一個無線電頻率，而現(xiàn)在的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列可以同時監(jiān)聽上億個頻段。隨著技術(shù)進(jìn)步，搜索速度(在恒星系統(tǒng)中所能搜尋的無線電多波段頻率的比率)同計算機(jī)性能呈指數(shù)級提高。此外，艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列的研究者們正在解決處理巨大的、多陣列計算的挑戰(zhàn)。如果這項技術(shù)突破，不僅能使整個射電天文領(lǐng)域受益，且能為未來建立巨型望遠(yuǎn)鏡陣列奠定基礎(chǔ)。

　　相對于50年前，目前SETI的主要任務(wù)之一——搜尋類地球行星——變得更加可行。或許在未來的幾年里，天文學(xué)家們將會找到一顆同地球相似并圍繞其他恒星公轉(zhuǎn)的行星，并通過來自該行星的大氣光線進(jìn)行分光研究，以此了解這顆星球上是否存有生命的足跡？大氣的主要成分是氧氣還是甲烷？它的一天有多長？氣候如何以及有大陸和海洋嗎？在未來的10年里，通過望遠(yuǎn)鏡的探測，科學(xué)家們將能夠揭曉這些問題的答案。

　　此外，尋找宇宙中其他星球上生命存在的間接證據(jù)也同樣重要。這些星球很可能存在與我們?nèi)祟惒煌�的智慧生命，這就需要不同方式的地外文明探索。人類是否要向其他類地行星發(fā)射信號？這是另外一個論題。但我們至少應(yīng)該讓艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列能夠探測到來自這些類地行星的信號。地球可以拒絕“開口”，但是不應(yīng)當(dāng)連“耳朵”也堵上。(本文是《自然》雜志的社評 鄧雪梅/編譯)