中新社紐約二月一日電 “哥倫比亞”號是美國最老資格的航天飛機，一九八一年四月十二日首次升空，迄今已經執行了二十八次飛行任務。

　　“哥倫比亞”號機艙長十八米，能裝運三十六噸重的貨物，外形象一架大型三角翼飛機。機尾裝有三個主發動機和一個巨大的推進劑外貯箱，里面裝有幾百噸重的液氧、液氫燃料，附在機身腹部，供給航天飛機燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置使“哥倫比亞”號能在八分鐘左右達到兩萬七千公里的時速。

　　根據設計，每架航天飛機能飛行一百次，哥倫比亞號在投入使用后曾在一九九四年和一九九九年進行過翻新和升級。二00二年，美國宇航局在“哥倫比亞”號等四架航天飛機的燃料管上發現了多處小裂縫，停飛了所有的航天飛機，原定當年七月十九日升空的“哥倫比亞”有三處裂縫，為此一直推遲到今年一月十六日才升空，沒想到這次推遲了的飛行成為“哥倫比亞”號的最后一次飛行。

　　據悉，美國原本共有六艘航天飛機，其中“挑戰者號”在一九八六年一月二十八日升空時爆炸，如今“哥倫比亞”號又失事。至此美國還擁有四架航天飛機，其中“發現者號、“亞特蘭蒂斯號”、“奮進者號”都執行過太空飛行任務；“勇往者號”則只用于測試，一直未進入軌道飛行和執行太空任務。