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        東西問·書丨尋找火星生命

        2023年05月27日 21:21 來源:中國新聞網
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          中新網北京5月27日電 題:尋找火星生命

          作者 康慨

          從地球上遙望火星,你會覺得它時亮時暗,忽東忽西。古代的中國人因此認為它“熒熒火光,離離亂惑”,遂以“熒惑”稱之。柏拉圖則聲稱,它是有靈魂的,“如果不是自由意志的表達,為什么火星會發生逆行”?

          對火星人和火星生命的想象由來已久。早在1784年,赫歇爾在皇家學會發表講話時就指出,火星形同地球的翻版,有海洋,有陸地,火星人在許多方面面臨著與地球人相似的處境。一百年后,斯基亞帕雷利拍攝的照片更是激發了潮水般的幻想,從威爾斯的小說《世界大戰》、老舍的小說《貓城記》,到1963年開播的電視喜劇《火星叔叔馬丁》,那些日子里,我們這些地球人,還有誰沒聽說過熒惑的遠親或死敵呢?

          幻想是因為我們還不夠近。1965年,“水手4號”航天器飛越火星表面,拍下了第一張火星的近距離特寫照片,傳回地球。科學家們卻陷入了興奮之后的失落,尤其是那些畢生孜孜以求,要在火星上找到生命的外空生物學家。“水手4號”的觀測表明,那里“沒有降雨,沒有海洋,沒有溪流,沒有池塘”,極端干旱、極度寒冷,加上極強的輻射和極低的大氣壓力,讓此前最樂觀的學者也對火星生命存在的可能,產生了極度懷疑。

          在最深的夜晚尋找最微弱的呼吸

          在這片愁云慘霧當中,一個名叫卡爾·薩根的青年天文學家站了出來,為火星生命辯護,對看似確定無疑的證據一一提出質疑。為進一步論證,他開始建造模擬火星環境的小實驗室,證明了在無氧、極寒、缺水和強輻射的條件下,微生物仍然可以存活。在“水手4號”飛越火星九年后,他撰文說,火星上也許不只有微生物存在,還可能生存著烏龜那樣的“宏大生物”,而且數量相當可觀。這當然是無稽之談,卻是激發大眾想象力的成功之作。它所傳達出的樂觀主義,正是此后外空生物學和火星探測事業得以繼續發展的最大動力。

          1980年,薩根作為明星科學家,主導制作了轟動一時的十三集電視紀錄片《宇宙》。在觀看此片的數百萬美國家庭當中,也有一位小朋友莎拉·斯圖爾特·約翰遜,她將成長為尋找外空生命的專家,和《到火星去》這本書的作者。

          《到火星去》不是常見的科普作品,它很好地將歷史、自傳和知識融為一體。約翰遜寫得既生動,又通俗易懂,完全沒有專業背景的人,似乎也不曾遇到閱讀障礙。

          生命的基石確實存在

          寫作本書時,約翰遜已是美國航空航天局三次火星任務的老兵。2012年8月,“好奇號”探測車在火星著陸。“整個降落過程只用了七分鐘,和產科醫生把我兒子從子宮中拉出來的時間幾乎一致。”又過了幾年,她的孩子已經能在山路上撿松果和鵝卵石的時候,好奇號開始在火星上鉆探泥巖,最終從樣本中發現了生命所需的碳、氫、氧、氮、磷和硫這六種元素,以及確定無疑的有機物分子。這一發現“平息了關于火星最長久的謎團之一:生命的基石確實存在”。

          惠更斯、斯基亞帕雷利和洛厄爾幾百年前的發現仍然是有意義的。水在火星上不僅曾經廣泛存在,現在也可能同樣如此。近年來,科學家們日益相信,除了表面和近地表的冰,在它干旱、死寂的地面之下,可能還暗藏湖泊和海洋。

          廣闊的水刺激了人類的欲望。我們對火星的興趣越來越大,很多國家和企業都在急迫地投入新的考察任務。2021年2月,美國的“毅力號”探測車在火星著陸,三個月后,中國的“祝融號”也降落在烏托邦平原。在它們肩負的使命當中,至少有一個目標是相同的:確定火星上是否存在過生命。也就是說,從生命的基石中尋找生命。(完)

        【編輯:李巖】
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